Ott Tänak-Martin Järveoja, a los mandos de su Ford Puma Hybrid Rally1, superaron la adversidad en el Rally de Portugal y lograron el cuarto puesto absoluto, sumando además 4 importantes puntos suplementarios en la power stage, lo que les permite seguir en la lucha por el campeonato de pilotos del WRC. El M-Sport Ford World Rally Team mostró todos sus puntos fuertes en las categorías Rally 1 y Rally 2, ya que además de Tänak, Pierre-Louis Loubet y Adrien Fourmaux obtuvieron victorias de tramo en sus respectivas categorías y se mantuvieron en posiciones de podio en algún momento del rally.
En el Rally de Portugal, Ford ha sido el Coche Oficial, facilitando a la organización una flota de 15 vehículos destinados al servicio de la prueba que ha organizado con eficacia el Automóvil Club de Portugal. Además, dos de los coches “cero” han sido unidades Ford Ranger Raptor 3.0 de 288 CV, debidamente identificados, precediendo el paso de los participantes en todos los tramos cronometrados de la competición.
Comenzando el rally en una forma excepcional, el dúo estonio formado por Ott Tänak y Martin Järveoja ganaría el tramo 2 y mostraría el ritmo al que puede ir el Puma sobre tierra al liderar el rally al final de la primera vuelta. Sin posibilidad de asistencia durante todo el primer día, un pinchazo en la especial 4 acabaría con la velocidad de ataque de Tänak, despojándole del liderato y alejándole de las posiciones del podio. Un segundo neumático dañado significó que no le quedaban ruedas de repuesto y, por lo tanto, no tuvo más opción que conducir con cuidado en los tramos restantes, llegando sin más contratiempos al final del primer día, en el que terminaría sexto.
El sábado sería un día difícil en el que Tänak marcó tiempos normalmente entre los cinco primeros en el transcurso de las siete especiales, pero los problemas de configuración y la falta de confianza en el auto en el difícil segundo paso por las especiales, significaron que no pudo cerrar la brecha que tenía respecto a sus rivales, terminando el día en quinto lugar.
El domingo, último día, la estrategia era intentar marcar un buen tiempo en la power stage que da puntos suplementarios, algo que lograría al marcar el segundo tiempo y sumar 4 importantes puntos extra, lo que unido a un problema mecánico de Neuville significó que heredaría inesperadamente el cuarto lugar en la general, otro buen ejemplo de que un rally no termina hasta que se llega a la meta.
El joven francés Pierre-Louis Loubet abrió su ataque en el Rally de Portugal con fuerza, logrando la victoria en el primer tramo, primera de la temporada hasta el momento y, lo que es más importante, impulsándose a liderar el rally. Loubet lucharía duro para proteger su liderato en la especial 2, pero su compañero de equipo se lo quitaría. Manteniéndose tercero en la general después del tramo final, un pequeño susto en forma de incendio le hizo terminar el primer giro peor de como lo comenzó.
Un ataque continuado a lo largo de las especiales del viernes por la tarde lo vería terminar el día en cuarto lugar de la general, a solo 0,9 segundos de una posición en el podio. El sábado sería un día duro para Loubet, ya que un pequeño error en la última curva de la primera especial del día le hizo impactar contra una roca, rebotando al otro lado de la carretera y rompiendo la suspensión del Puma.
Reanudaría su camino el domingo para sumar más experiencia en el rally portugués y también de cara a la preparación del Rally de Italia Cerdeña, que se disputará del 1 al 4 de junio.
En WRC2, Adrien Fourmaux tuvo una actuación ejemplar, destacando tanto su propio talento como el rendimiento del Fiesta Rally2 y la eficacia de sus nuevos diferenciales y amortiguadores. Fourmaux se adjudicó cuatro victorias de tramo durante el fin de semana, el que más de todos los pilotos de WRC2. Lideró el rally en esta categoría el viernes, antes de que las duras condiciones provocaran dos pinchazos consecutivos.
Richard Millener, director del equipo: "Ha sido un fin de semana complicado, pero creo que salimos de él con muchos aspectos positivos por destacar. El ritmo de Ott al comienzo del rally fue fantástico y continúa mostrándonos lo que él y el Puma pueden hacer. Como de costumbre, nos ha dado muchas pistas en las que trabajar, pero en todo caso todavía estamos segundos en la general de pilotos, algo de lo que deberíamos estar muy orgullosos”.
"Estoy muy impresionado con el valor y la determinación de Pierre-Louis en el que ha sido un rally de altibajos para él. Tuvo bastante mala suerte con el pinchazo del viernes por la tarde, pero una y otra vez demuestra que no está dispuesto a rendirse y confío en que pronto verá los resultados que se merece”.
Ott Tänak: "En general fue un fin de semana exigente. Hemos estado luchando bastante, solo se trata de entender cómo podemos continuar avanzando a partir de ahora. Ha sido mi segundo rally de tierra con el Puma, en México no me sentía completamente confiado y ha sido difícil descubrir qué faltaba, pero diría que este fin de semana nos ha dado mucha más idea de todo y ahora creo que tenemos suficiente información para seguir adelante".
Pierre-Louis Loubet: "Nuestro rendimiento, en términos de ritmo, creo que ya es el oportuno. El viernes y el sábado el ritmo estuvo ahí, lo cual es bueno, volvimos a la configuración que teníamos el año pasado y me siento mejor al volante. Pudimos marcar un mejor tiempo y luchar por los tres primeros, pero desafortunadamente el pequeño error del sábado tuvo grandes consecuencias. Es una pena, pero desafortunadamente eso forma parte de los rallyes. Estoy seguro de que con el ritmo que tenemos, se obtendrán los resultados correctos".
Fotos Ford Ranger Raptor: ACP-Paulo Maria
